Goethe sagte selbst einmal, dass das Gedicht "Prometheus" zum "Zündkraut einer Explosion" werden könnte. Der äußere Anlass für das Gedicht, das er 1774 in Frankfurth a.M. schrieb, war ein Bericht aus dem Jahre 1765 über ein Erdbeben, bei dem Lissabon fast völlig zerstört wurde. Goethes Religion wurde stark erschüttert. Er meinte, dass die Bibel keine Gottesgabe, sondern ein historisches Werk sei.
Den Stoff zu "Prometheus" entnahm er der Mythologie der Antike.-Der griechischen Sage nach ist Prometheus ein Halbgott, der Schöpfer des Menschengeschlechts. Entgegen den göttlichen Geboten brachte er das Feuer auf die Erde und verhalf so den Menschen zur wichtigsten Vorbedingung der Kultur. Dafür wurde er von Zeus verfolgt und an einen Felsen im Kaukasus geschmiedet und später von Herakles befreit.-Prometheus lehnte sich gegen die Götter auf. Er ist Inbegriff selbstbewusster, schöpferischer Menschenkraft.
Er wurd zum Symbol des Bürgertums, das sich gegen die feudalen Fesseln auflehnte. Goethe zeigt, dass Prometheus den Göttern überlegen ist und von ihnen um das Geschaffene(Hütte und Herd)beneidet wird. Er spricht deutlich aus, dass die Götter ihr Aussehen der Unwissenheit der Kinder und dem Glauben der Torn verdanken. Prometheus denkt auch an die Zeit zurück, als er noch ein gläubiges Kind war. Da half ihm kein Gott, sondern er sich selbst durch seine eigene Kraft Die Zeit und ds Schicksal schmiedeten ihn zum Manne. Damit meint er die Naturgesetze und die geschichtliche Entwicklung.
Obwohl seine Jugendträume nicht erfüllt wurden, entsagte er nicht dem Leben, sondern bekannte sich zum Leben mit allen Höhen und Tiefen. Prometheus verlangt für alle Menschen die volle Freiheit. Mit diesen Gedicht sagt Goethe den Kampf gegen die Willkürherrschaft der Fürsten an. In jener Zeit stand der Landesherr gleich einer Gottheit über den Bürger, der Bürger aber war auf sene eigenen Kräfte angewiesen. Das Gedicht ist Ausdruck des Erwachens des Bürgertums, das mittelalterliche Vorstellungen abwirft.
